Packaging, da nemico dell'ambiente ad alleato

Gli alimenti troppo impacchettati sono un problema ambientale molto serio. Le aziende stanno lentamente cambiando rotta, ma la vera rivoluzione arriverà con i materiali high-tech, in grado di allungare la vita del cibo

(da wired.it 08 novembre 2012 di Michela Dell'Amico)

Il packaging, ovvero la somma degli involucri di plastica, carta o alluminio che contengono i nostri acquisti, è da tempo sul banco degli imputati. Il primo problema è che si tratta troppo spesso di un imballaggio eccessivo, utile solo (e forse) dal punto di vista del marketing: alla confezione “essenziale” si aggiungono altri materiali a fini estetici o promozionali. Il problema si aggrava se consideriamo gli alimenti, che si consumano quotidianamente. Su questo aspetto possono intervenire le aziende, eliminando il surplus e traendone un doppio vantaggio: a livello di immagine, grazie alla più diffusa sensibilità ambientalista dei consumatori; e a livello economico, eliminando un costo non indifferente. Ma anche la tecnologia sta facendo la sua parte, con materiali che promettono di allungare la vita del cibo.

Partiamo dal contributo che può dare l'industria. “ Le aziende continuano a fare molti sbagli di comunicazione” spiega Mirko Nesurini, esperto del settore per GDS Brand Consultancy.  Se adottano una politica di sostenibilità, possono trarne vantaggio comunicando al meglio l'impegno preso. Ma se le aziende fanno marketing ‘spinto’, usando ad esempio parole come ‘sostenibile’ senza averne pieno diritto, “ senza dubbio oggi è più facile venire smascherati, e perdere la buona reputazione acquisita. La tecnologia ha reso i consumatori più accorti e informati, e ha cambiato molto la vendita e la comunicazione: oggi non si possono più dare messaggi non veri”. Un esempio è quanto sta succedendo a Ferrero, negli Stati Uniti, in relazione a un’etichettatura non chiara o comunque contestabile; oppure quanto avvenuto in Italia per merito di un'indagine dell'Agcom.

Adesso però la tecnologia guarda oltre, e prova a rendere il packaging addirittura uno strumento che aumenta la sostenibilità dell'alimento, contribuendo ad allungarne la vita e dunque a ridurre i rifiuti. “ Se si allunga il tempo che un prodotto può restare sugli scaffali del supermercato o nella nostra dispensa, si evita una montagna di rifiuti”, ci dice Sara Limbo, ricercatrice del gruppo PackLab all'Università degli Studi di Milano, dove studia come combinare i materiali biopolimerici e sintetici a questo scopo. “ Bisogna sempre premettere che l'involucro deve proteggere l'alimento ma anche garantire la sicurezza al consumatore. Per questo il nostro lavoro è particolarmente complicato. Ma i risultati raggiunti per merito della ricerca sono straordinari”.

Un esempio di tecnologia al servizio della sostenibilità è il riciclo del Tetrapack, materiale particolarmente utile per conservare gli alimenti liquidi, ma impossibile da smaltire fino a qualche anno fa, perché composto di carta, plastica e alluminio. Come dividerli? Oggi si fa in ogni grande città, con sistemi automatizzati.

Un altro grosso problema di ‘ieri’ era riciclare carta, plastica o alluminio e poi rimetterli a contatto con il cibo: oggi è possibile in tutta sicurezza, sotto la lente attenta dell' Efsa.

“ Oggi vogliamo creare un imballaggio attivo, composto da materiali in grado di allungarne la vita ma anche in grado di rilasciare gradualmente sostanze antiossidanti o antimicrobiche. Un altro grande ambito, purtroppo ancora trascurato, è provare a risolvere il problema delle perdite alimentari degli imballaggi: un dramma economico e ambientale, in grado di ingigantire la quantità di cibo buono buttato come rifiuto”. I vantaggi sarebbero anche di ordine qualitativo: questi materiali – allungando la vita commerciale di un prodotto - permetterebbero ad esempio a un supermercato di tenere in vendita anche prodotti finora non molto redditizi, come le produzioni di nicchia, i cibi esotici, o comunque scelti da una fetta minore di popolazione.